Az A-vitamint, az elsőként elismert zsírban oldódó vitamint az egyik legsokoldalúbb vitaminként írják le, a testfunkciókban betöltött számos szerepe miatt. Az A-vitamin legpontosabban meghatározott funkciója a látásban betöltött szerepe. Részt vesz a nyálkahártyák, a bőr épségének fenntartásában, a csontok újjáépítésében és növekedésében is. Egyéb szerepei közé tartozik a sejtmembránok és ideghüvelyek stabilitásának fenntartása, a mellékvesekéreg hormonjainak (kortikoszteron) szintézise és a tiroxintermelés szabályozása. Az A-vitamin a vörösvértestek előállításában is részt vesz, és segíti az immunreakciót. Újabban a kutatók azt gyanítják, hogy az A-vitamin részt vesz a sejtdifferenciálódásban és a génexpresszióban. Az elmúlt 10 évben az A-vitamint különböző típusú rákos megbetegedések megelőzésében és kezelésében vizsgálták.
Az A-vitamin mérésének terminológiája jelenleg átalakulóban van. Ez a pre-vitamin különféle formáinak köszönhető, amelyek eltérő hatékonyság mellett aktív formává (retinollá) alakulnak. Ezért a retinolekvivalensek (R.E.) kifejezés kezdi felváltani a nemzetközi mértékegységeket (LU.). Az RE az a retinol mennyisége, amely egy A-vitamin-vegyületből származik a szervezet átalakulását követően. Az ajánlott étrendi mennyiség csecsemők és gyermekek számára 420-700 RE, férfiak 1000 RE, nőknél 800 RE. Terhesség és szoptatás alatt az RDA 200, illetve 400 RE-vel növekszik. Nagyobb, rövid ideig tartó adagok szükségesek, ha hiánytünetek jelentkeznek.
Az A vitaminhiány legismertebb korai jele az éjszakai vakság (romlott éjszakai látás), a xeropthalmia és a Bitot-foltok. A bőr érdessége a szőrtüszők hiperkeratózisa miatt következik be. A fejlődés során az A-vitamin hiánya a dentinképződésben és a csontnövekedésben rendellenességekhez vezet. Az A-vitamin-hiány okai közé tartozik a nem megfelelő bevitel, a felszívódás vagy raktározás, valamint a karotin gyenge átalakulása aktív A-vitaminná. A rossz felszívódás és/vagy tárolás a túlzott alkoholfogyasztás, cöliákia, hasnyálmirigy cisztás fibrózisa, colitis ulcerosa, epeúti elzáródás és májcirrhosis. Az A-vitamin toxicitása elhúzódó, nagy dózisok esetén lép fel. Akut toxicitást figyeltek meg a jegesmedve májának fogyasztását követően, amely 20 000 LU-t tartalmaz. grammonként.
Az A-vitamin toxicitás tünetei közé tartozik az ízületi fájdalom, a vízkővesztés és a csontok törékenysége. A megnövekedett koponyaűri nyomás hamis agytumor tüneteket okoz. A vörösvértestek elveszítik a hemoglobint, és könnyen előfordulhat vérzés. Az idegrendszeri tünetek közé tartozik az ingerlékenység, a nyugtalanság, a fáradtság, az étvágytalanság és az izomgyengeség. A bőrön kiütések alakulhatnak ki, amelyek kiszáradást, hámlást és hajhullást okozhatnak. Az ajkak is pikkelyessé válhatnak.
Megnagyobbodik a lép és a máj, és sárgaság alakulhat ki. A mérgezés tünetei a vitamin bevitelének csökkentésével enyhülnek.
A vitaminhiány ritkán alakul ki önmagában, hasonlóan az ásványi anyagok hiányához. Az A-vitamin-szükséglet meghatározásakor és a terápia során figyelembe kell venni a szinergikus kofaktorokat is. Az E-vitamint antioxidáns hatása miatt az A-vitaminnal szinergikusnak tartják, amely az A-vitamin megőrzésében segít. Az E-vitamin továbbá a sejtmembránok stabilizálásában is szerepet játszik. E-vitamin-hiány esetén az A-vitamin gyorsabban fogy a májraktárakból, mivel a lizoszómális membránok törékenyebbé válnak. A C-vitamin antioxidánsként védi az A-vitamin raktárait a májban. Állatkísérletek szerint az A-vitamin befolyásolja az aszkorbinsav májszintézisét. Minden antioxidáns hatású tápanyag szinergikusnak tekinthető az A-vitaminnal. A B6-vitamin cinkkel kifejtett szinergikus hatása miatt az A-vitaminnal is együttműködik. A cink természetes szerepet játszik az A-vitamin szabályozásában, és a B-komplex is összefüggésbe hozható az A-vitamin aktivitásával. Különösen a B6, B1, B2, B3 és B5 vitaminokat említik az A-vitamin szinergistáiként.
Az ásványi anyagokkal együtt a vitaminokra is hatással van az endokrin tevékenység. A hormonszintek közvetlenül befolyásolhatják az A-vitamin állapotát és szükségleteit.
A karotin A-vitaminná történő átalakulását befolyásolja a tiroxin. Kutatások szerint a pajzsmirigy eltávolítása vagy működésének elnyomása hiperkarotinémiát és csökkent retinolszintet eredményez a májban. Feltételezések szerint az A-vitamin-hiány kapcsolatban állhat a hypothyreosissal. Tanulmányok kimutatták, hogy az alacsony A-vitaminszint összefügg a golyvaképződéssel. A mellékpajzsmirigy túlműködése, a pajzsmirigy elnyomása és a D-vitaminnal való kapcsolata révén szintén növelheti az A-vitamin-szükségletet.
A mellékvesekéreg hormonjai fokozzák az A-vitamin mobilizálását a májból. Ezt a hatást megfigyelték kortizonos kezelés alatt álló reumás gyermekeknél is. Az A-vitamin raktárak mobilizálásához megfelelő mellékvese-funkció szükséges. Feltételezhető, hogy a mellékvese- és pajzsmirigy-elégtelenség hozzájárulhat az A-vitamin-hiány jeleihez vagy a raktárból történő mobilizálási képtelenség miatti megnövekedett szükségletekhez.
Az A-vitamin-tartalékok több mint 90%-a a májban található, ezért a szérumszintek nem tükrözik pontosan az A-vitamin státuszt. A szérumszintek csak akkor mutatnak hiányt, amikor a máj tartalékai kimerültek, illetve felesleget, amikor a májraktárak túltelítettek.
